神奈川県西部に位置し、町域の９割が丹沢大山国定公園などの山岳地帯で占められる山北町。２０１０年に初当選し、４期目に入った湯川裕司町長（ゆかわ・ゆうじ＝７０）は、新たな玄関口となる新東名高速道路の山北スマートインターチェンジ（ＩＣ）開業に向け、さまざまな観光振興策のアイデアを検討している。

　スマートＩＣが設置されるのは、未開通の新秦野ＩＣ（神奈川県秦野市）―新御殿場ＩＣ（静岡県御殿場市）間で、東京方面に乗り降りを限定したハーフインター。町には東名高速のＩＣがなく、要望活動の末、１４年に設置が決まった。

　トンネル工事が難航し、開通時期は未定とされているが、湯川町長は「２４年秋には開通するのでは」と期待。ただ、開通後すぐにはＩＣ周辺の整備に着手できないため、「もともとあるもの（観光資源）を生かすしかない」と考えている。

　一つは、日本の滝百選に名を連ねる「洒水（しゃすい）の滝」だ。遊歩道に工夫を凝らしたり、「インスタ映え」するスポットをつくったりして「来るたびに少しずつ違うと思わせたい」と語る。

　三保ダム建設で造られた丹沢湖や、「ユーシンブルー」として水面の美しさが知られるユーシン渓谷も大事な資源だ。人工知能（ＡＩ）を活用し、「『自分で選んだ』と思わせるようなお薦めコースに誘導できれば」と構想を練る。

　東名高速との付き合いは長い。高校生だった１９６９年に全線開通した際、生家の土地が用地買収され、９１年の拡幅では母屋も対象となった。「自宅を壊すとき、何だか知らないが涙が出た」と振り返る。

　当初は騒音や排ガスに悩まされ、「窓の網戸が油でベタベタ」に。東名で起きる事故もよく見た。御殿場からカーブを曲がってくるポルシェが、スピードの出し過ぎで浮き上がり、ガードレールに触れないまま落下したことも。「時速１００キロの中で起きる事故は想像を超えていた」という。

　人口減少が進む中、町長就任後の１２年間は、懸案だった小中学校の統合や企業誘致、ＪＲ東山北駅周辺の再開発などに取り組んできた。残るは新東名の開通で、「人生のかなりの部分を関わってきた。全線開通するのを見届けたい」と思いを寄せた。

　〔横顔〕親族に政治家が多く、若い頃から政治が身近だった。最近は料理が趣味で、自宅で採れたミョウガやカボチャの一種であるコリンキーで甘酢漬けの自作も。休日は町外の観光地に車を走らせ、町の観光行政に思いをめぐらす。

　〔町の自慢〕かつて鉄道の町として栄えた名残を残すＤ５２型蒸気機関車がＪＲ山北駅近くの公園に保存されていたが、１６年に再び動かすことに成功。「日本で唯一の動くＤ５２」が自慢。

（了）

（２０２２年９月１５日ｉＪＡＭＰ配信）