沖縄本島北部の東海岸沿いに位置する東村。大動脈の国道５８号が通る西海岸地域に比べ、東海岸は観光開発が進んでおらず、村の人口は沖縄本島で最も少ない約１７００人だ。今年４月に２期目の当選を果たした當山全伸村長（とうやま・まさのぶ＝７４）は「５８号から考えると、こちらは裏通りだが、逆にその特徴を生かした村づくりをしていきたい」と意気込む。

　パイナップルの生産量は約１４８０トン（２０２２年度）と、全国一を誇る。特に沖縄県が研究、開発したゴールドバレルという品種は大玉で糖度が高く、高級パインとして人気を呼んでいる。「甘くて酸味がない。果物の王様と言われるパインの中でも、王様だろう」。東村ブランドとしてアピールしたいと當山村長は語る。村内には沖縄県で唯一のパイン缶詰工場があり、国産パイン缶詰のほか、ジュース製造にも力を入れている。

　山がちで自然豊かな北部３村（国頭、大宜味、東）の中でも、特に手付かずの自然が残り、静かで落ち着いた雰囲気が広がっている。村内にも広がる「やんばるの森」は２１年に世界自然遺産に登録されており、「地元のガイドを増やし、自然を活用した観光のモデルをつくる」考えだ。

　沖縄本島の上水の約６割を供給している一大水源、福地ダムがあることから、環境保護に重点を置かざるを得ない。當山村長は「森に行くにはダムを渡らないといけないので、観光客数を制限しなくてはならない。料金は高くなるが、それだけの価値があるコース」と自信を見せる。今年は村制施行１００年。次の１００年を見据え、東海岸地域の特徴を生かした観光と農業の在り方を模索している。

　隣接する国頭村や名護市の東海岸地域との協力も図りたいという。「人口が減っていき、学校の統廃合や買い物弱者など、抱える課題が似ている。自治体ごとに対応するのでなく、東海岸ルートで連携できれば」と強調する。

　〔横顔〕長年の村役場勤務を経て、１９年、村長に。腰痛にいいと聞き５５歳で始めた空手は３段の腕前。趣味は映画観賞で、アクションものが好き。

　〔村の自慢〕全国で最も早い３月初めから催される「つつじ祭り」

（了）

（２０２３年８月７日ｉＪＡＭＰ配信）